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24节气被称为“第五大发明”。四大发明中，造纸和活字印刷是针对信息记录和传播的，指南针是针对空间的征服的，火药是针对能源的开发和利用的。而24节气则是针对时间的掌控的，涉及到天文学知识的积累和进步。这样就补齐了人类对世界四要素：能量信息时间空间，的体用。
《尔雅·释天》：“太岁在甲曰阏逢，在乙曰旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰强圉，在戊曰著雍，在己曰屠维，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭阳。太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在辰曰执徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰协洽，在申曰涒滩，在酉曰作噩，在戌曰阉茂，在亥曰大渊献，在子曰困敦，在丑曰赤奋若。”这是关于年岁。《淮南子·天文训》：“帝张四维，运之以斗，月徙一辰，复返其所，正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始”。这是关于年月。
斗柄360度，一年365天（公历回归年约为365.2422天）。一天约一度，十五度一节气。古代中国，农业立国，一年四季，春耕夏种秋收冬藏的节奏约是15天，这是干支历即阳历。但日月运行是不均匀的。《隋书·天文志》：“日行在春分后则迟，秋分后则速”，有平气向定气的进步。夏至在远日点，冬至在近日点，颇有“两小儿辩日”的感觉。从阴历月相看，一个朔望月平均是是29.5306天，月建12次不足13次有余，于是有了19年7闰的阴阳合历的农历。
24节气虽然都和太阳有关，但8个针对天时：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至；9个和雨水有关：雨水、清明、谷雨、小满、白露、寒露、霜降、小雪、大雪；5个有关寒暑：小暑、大暑、处暑、小寒、大寒；2个和生物作物有关：惊蛰、芒种。这充分体现了农业社会的特征。
年月在空间上存在差异。南方，比如上海松江，其实从大雪开始雨水结束，夏天以七八月为中心，冬天以一二月为中心；北方，比如北京，冬天从立冬开始到立春结束，夏天以六七月为中心，冬天以十二月一月为中心。西方过年，从冬至到小寒，一年始于元旦，是冬天前三分之一的收尾；中国过年，从立春到雨水，一年始于立春，是冬天后三分之一的开始。
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